Термин в 1962 году придумал Фриц Махлуп для обозначения сектора экономики, который производит, обрабатывает и управляет знаниями. Ближе к 90-м термин начала использовать Организация экономического сотрудничества для анализа элементов государственной политики. Согласно этой организации, экономика знаний — это экономика, которая стимулирует приобретать, создавать и распространять знания для ускорения экономического и социального развития.
Знания отличны от информации. Знания — это интеллектуальная деятельность человека. Информация — это способ сохранения и передачи результата мыслительной деятельности. Знания в экономике знаний — это и результат деятельности, и потребительский продукт, и фактор производства, и продукт, и средство распределения. То есть знания, если брать идеальный случай, выступают как «сырье», которое с помощью другого знания (фактора производства) перерабатывается в новое знание (продукт) и потом распределяется при помощи третьего вида знаний. Конечно, в остальных случаях знание может использоваться отдельно на любом этапе. Также важными функциями является использование знаний как средства управления и накопления результатов интеллектуальной деятельности.
Всемирный банк разработал программу «Знания для развития». Расчет ведется на основе 109 показателей, которые потом формируются два индекса: Индекс знаний показывает насколько страна может производить, принимать и распространять знания. Показатель учитывает возможности страны в сфере образования и трудовых ресурсов, объемы инновационной деятельности и развитие информационно-коммуникационных технологий. Индекс экономики знаний показывает, насколько страна умеет использовать знания для общественного развития и экономического роста. И также определяет, насколько близко или далеко находится страна от экономики знаний. Исследования банка показали прямую взаимосвязь между уровнем готовности страны к экономике знаний, способностью к экономическому росту и конкурентоспособностью на глобальном рынке.